무릎에 선사할 최고의 보약, 줄기세포 수술 — 누가, 언제, 왜 효과를 볼 수 있나

무릎 줄기세포 치료는 "돈만 있으면 누구나 받을 수 있는 시술"이 아닙니다. 65세 이하, 인공관절 수술이 필요하지 않은 단계, 그리고 국제 표준(ICRS) 3~4단계 이상의 연골 결손이 확인되어야 비급여 대상이 됩니다. 단, 적합한 환자에게 적합한 환경을 만들어 시행하면 손상된 연골이 재생되는 놀라운 결과를 얻을 수 있습니다.

1. 줄기세포 치료, 아무나 받을 수 있는 게 아닙니다

많은 환자분들이 "큰 돈 들여 받는 줄기세포 시술이 정말 효과가 있을까요?"라고 물어보십니다. 결론부터 말씀드리면 효과는 분명히 있습니다. 하지만 그 효과는 모든 사람에게 동일하게 나타나지 않습니다.

식약처가 무릎 줄기세포 치료제를 허가한 것은 임상적 효과가 입증되었기 때문입니다. 그러나 그 효과는 다음 세 가지 조건을 충족하는 환자에게만 의미가 있습니다.

• 나이 — 65세 이하: 65세를 넘으면 인공관절 수술이 더 합리적인 선택이 되는 경우가 많습니다.

• 병기 — 인공관절 수술이 필요 없는 단계: 이미 관절이 광범위하게 닳아버린 말기 환자에게 줄기세포는 비용 대비 효과를 기대하기 어렵습니다.

• 연골 결손도 — ICRS 3~4단계 이상: 엑스레이와 MRI에서 국제 기준(International Cartilage Repair Society) 3~4단계 이상의 결손이 확인되어야 비급여 보험 적용 대상이 됩니다.

2. 정상 무릎에는 줄기세포가 필요 없습니다

오해하시는 분들이 많습니다. "줄기세포가 좋다니까 미리 맞아두면 무릎 건강에 도움이 되지 않을까?" 단호히 말씀드립니다. 정상 무릎에는 줄기세포가 필요하지 않습니다. 줄기세포는 손상된 부위를 재생시키는 데 그 가치가 있습니다.

3. 미국 토끼 연구에서 확인한 줄기세포의 재생 능력

오도독뼈라 불리는 초자연골(hyaline cartilage)에 손상이 생긴 경우, 줄기세포가 실제로 재생을 돕는다는 사실은 제가 20여 년 전 미국 유학 시절 직접 입증해 세계 학회에 발표한 바 있습니다.

건강한 토끼 20마리의 무릎 연골에 손상을 가한 뒤, 토끼의 근육 줄기세포를 한 달간 배양하고 성장인자를 결합한 아데노바이러스와 함께 주입한 결과, 손상 부위에서 의미 있는 연골 재생이 관찰되었습니다.

이 경험은 귀국 후 한국에서 환자를 치료할 때 큰 자산이 되었습니다. 줄기세포는 손상된 연골을 재생시키는 분화 능력을 분명히 가지고 있다는 사실을 임상에서 매일 확인하고 있습니다.

4. 줄기세포의 본질 — 폐허가 된 나라를 재건하는 적십자

줄기세포의 가장 큰 장점은 스스로 회복하기 어려운 손상 부위를 재생시켜 준다는 점입니다. 큰 재앙이나 전쟁으로 폐허가 된 나라에 적십자나 녹십자가 들어가 재건을 돕는 것과 같은 이치입니다.

무릎이 손상되었을 때 줄기세포를 주입하면 놀랍게도 연골 재생이 일어납니다. 이것은 틀림없는 사실입니다. 하지만 절대적인 것은 아닙니다.

5. "선행 환경"이 만들어지지 않으면 효과는 없습니다

손상된 부위가 계속해서 손상될 수밖에 없는 역학적·구조적 환경을 가지고 있다면, 아무리 좋은 줄기세포를 넣어도 결과는 실망스러울 수밖에 없습니다.

예컨대 다리 정렬이 휘어져 있어 한쪽 연골에만 계속 하중이 집중되는 무릎, 인대 손상으로 관절이 불안정한 무릎에 줄기세포만 단독으로 주입한다면 — 그것은 무너지는 집에 페인트만 칠하는 것과 같습니다.

줄기세포가 자리잡고 재생할 수 있는 선행 환경을 먼저 만들어 준 다음에, 줄기세포를 주입해야 합니다. 그렇게 시술하면 실제로 건강하고 젊은 연골 상태로의 재생이 일어납니다. 의심 많은 분들은 "어떻게 그런 일이 가능하냐"고 반문하시지만, 임상에서 매일 확인되는 사실입니다.

오늘의 결론

무릎 줄기세포 수술은 적합한 환자에게, 적합한 환경을 만든 뒤 시행할 때 무릎에 선사할 수 있는 최고의 보약이 됩니다. 다음 편에서는 무릎 줄기세포 수술이 구체적으로 어떤 시술이며, 어떤 환자가 어떤 절차를 거쳐 받아야 하는지 자세히 다루겠습니다.